疏水性通常也可以稱為親脂性，但這兩個詞并不全然是同義的。即使大多數(shù)的疏水物通常也是親脂性的，但還是有例外，如硅橡膠和碳氟化合物（Fluorocarbon）。
性質(zhì)理論根據(jù)熱力學(xué)的理論，物質(zhì)會尋求存在于最低能量的狀態(tài)，而氫鍵便是個可以減少化學(xué)能的辦法。水是極性物質(zhì)，并因此可以在內(nèi)部形成氫鍵，這使得它有許多獨別的性質(zhì)。但是，因為疏水物不是電子極化性的，它們無法形成氫鍵，所以水會對疏水物產(chǎn)生排斥，而使水本身可以互相形成氫鍵。這即是導(dǎo)致疏水作用（這名稱并不正確，因為能量作用是來自親水性的分子）的疏水效應(yīng)，因此兩個不相溶的相態(tài)（親水性對疏水性）將會變化成使其界面的面積最小時的狀態(tài)。此一效應(yīng)可以在相分離的現(xiàn)象中被觀察到。
